RUBIOS LEJANOS

Durante el desayuno, para despejar las telarañas del sueño y despertar la mente, una de mis actividades favoritas es resolver en el móvil acertijos de palabras ocultas. Una modalidad particularmente interesante consiste en adivinar el nombre de un país. Una vez descubierto su nombre, el programa muestra la ubicación geográfica y proporciona datos curiosos sobre sus costumbres, lugares patrimonio de la UNESCO, gastronomía...

Hace unos días, el nombre oculto se refería a las Islas Salomón.  Entre los datos curiosos que ofrecía se encontraba la alta prevalencia de personas con rasgos típicamente melanesios (el término “Melanesia” fue acuñado por el navegante francés Dumont D’Urville para destacar la piel oscura de sus habitantes) pero con cabello rubio. Esta peculiaridad genética se ha difundido mucho en redes sociales y hay mucha información disponible en Internet. 

Mis conocimientos sobre las Islas Salomón son limitados. Cuando tenía 11 o 12 años, unas compañeras del colegio me regalaron una camiseta con la imagen de una isla exótica, exuberante y llena de palmeras, y bajo ella el rótulo “Solomon Islands”. Creo que fue la primera vez que mis amigos del colegio me hicieron un regalo de cumpleaños. Todavía existe una foto horrorosa en la que llevo esta camiseta con unos vaqueros acampanados por encima de la cintura y voy repeinado con la raya al lado. Recuerdo haber buscado estas islas en el Atlas de mi padre: Solomon Islands (To Great Britain). Las islas se independizaron del Reino Unido en 1978, lo que podría explicar la popularidad de esa camiseta en el año del regalo.

En 2012, la revista Science publicó un artículo en el que un equipo de genetistas de la Universidad de Stanford, en California, explicaba que la rareza de los melanesios rubios se debía a una mutación puntual muy sencilla en el gen TYRP1. Esta mutación, conocida como A481T, sustituye la alanina por treonina en la posición 481 de una proteína implicada en la síntesis de la melanina. Lo fascinante de este artículo es que revela que el fenotipo de cabello rubio en los melanesios de las Islas Salomón no es una característica “importada” de Europa, donde es casi exclusiva. Inicialmente, uno de los investigadores especuló que el gen podría haber llegado al acervo genético de los isleños a través de las exploraciones del capitán Cook.  Sorprendentemente, esta mutación es bastante común en las islas, particularmente en una de las mayores, Malaita, pero no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.  Esto sugiere la existencia de dos tipos distintos de cabello rubio, simplificando mucho la cuestión: el rubio europeo y el rubio melanésico. Este hallazgo indica una convergencia evolutiva clásica. Es probable que una mutación aleatoria en un antepasado local haya dado origen a este fenotipo, que luego se fijó en la población, donde se ha mantenido a lo largo del tiempo debido al aislamiento geográfico.

La genética de la población Melanesia es particularmente fascinante debido a su notable ascendencia denisovana.  Hace entre 70.000 y 60.000 años, cuando el Homo sapiens emigró de África, se cruzó con poblaciones asiáticas de denisovanos (Homo denisova).  El legado genético de esta antigua población se puede rastrear en pueblos actuales, siendo los melanesios, papuanos y aborígenes australianos los que conservan la mayor cantidad de ADN denisovano.  Sin embargo, la mutación A481T del gen TYRP1 es exclusivamente melanésica, nació allí. 

Cada una de nuestras células atesora la historia que nos conecta con los miles de ancestros que nos moldearon. Los genetistas se sienten atraídos por la idea de encontrar linajes puros pero saben bien que el mestizaje crea la sinfonía más rica y hermosa para la vida. Es un recordatorio oportuno en estos tiempos en que el viejo fantasma del racismo vuelve a ulular en nuestras sociedades.